Wilhelm Kempff è ricordato oggi soprattutto per la sua attività concertistica, in cui fu indiscutibilmente uno dei più grandi pianisti del suo tempo. Tuttavia, era anche un eccellente organista e compositore. L’attività di Kempff come compositore è poco nota, sebbene egli stesso la considerasse uno dei mezzi più importanti per esprimere la sua creatività. Kempff scrisse in uno stile tardo-romantico, seguendo la sua grande sensibilità e, soprattutto, la sua formazione neoclassica. Tuttavia, era interessato all’ambiente culturale del suo tempo, come dimostra l’originalità delle sue scelte compositive, senza dimenticare che diceva di sé: dopotutto, «Sono nato quando Brahms era ancora vivo!». Nell’arte della composizione, Wilhelm Kempff rivela una grande conoscenza delle eleganti connessioni tecniche del contrappunto, un uso immaginifico della direzionalità melodica e una creativa elaborazione delle parti strumentali e vocali, come nei Lieder. I Lieder per voce e pianoforte, infatti, rivestono un’importanza centrale nella sua carriera, tanto che costituiscono un filo rosso della sua intera attività compositiva. Kempff si inserì nella tradizione di questo genere tipicamente tedesco, sperimentando il rapporto tra parola e musica in modo personale, sebbene chiaramente ispirato alla grande storia del Lied tedesco.
